– Нет-нет, – живо ответил Вестфал. – Я этогоне хочу. Доставьте ко мне эту женщину – как, вы говорите, ее зовут? Илит? Таквот, перенесите ее сюда, в мой дом – это все, что мне от вас нужно… пока.

Брови Гермеса взлетели вверх; несколько секунд онвнимательно смотрел на своего повелителя. Он никак не ожидал, что дело приметтакой оборот.

– Я сомневаюсь, что Илит примет ваше приглашение.

– Мне нет никакого дела до того, примет она его илинет. Она должна быть здесь – и точка! Увидев ее в первый раз, я весь загорелся,и этот огонь может погасить только та, которая его зажгла. Я хочу ее, слышите?

Гермес усмехнулся в бороду. Он знал, что Илит всегда быласильной духом женщиной, а в последнее время она всерьез увлекалась новомоднымифеминистскими теориями, настолько популярными в Мире Духов, что даже в ПодлунномМире у феминисток появились подражатели.

– Похоже, эта девочка пользуется колоссальным успехом.Интересно, как ей понравится это новое приключение? – пробормотал Гермессебе под нос, а вслух прибавил только: – Гм…

– Конечно, поначалу ей придется нелегко, –продолжал тем временем Питер, – но, думаю, она вскоре привыкнет ко мне. Яхочу обладать ею – как обыкновенный мужчина обладает обыкновенной женщиной… ну,вы понимаете.

– Не думаю, чтобы Илит прельстила подобнаяперспектива, – сказал Гермес. – Она девушка с характером и вряд лисогласится на это.

– Я уже сказал, что мне плевать, согласится она илинет. В конце концов, я как-нибудь сумею уломать ее.

– Видите ли… Я не смогу заставить ее полюбитьвас, – покачал головой Гермес. – Хотя я и великий маг, моивозможности далеко не беспредельны. Так что я должен вас огорчить: есть тривещи в Подлунном Мире, в тайны которых мне не удалось проникнуть, и,следовательно, над которыми я не властен. Одна из них – это женская душа.

– Вам незачем заставлять ее любить меня. Вам нужнотолько доставить ее ко мне и отдать в мою полную власть. А уж как мы с неюполадим – это вас не касается.

Гермес помолчал немного, очевидно, размышляя, затем сказал:

– Вестфал, я должен объясниться с вами откровенно.Обладание волшебным камнем пошло вам во вред. Мне кажется, у вас закружиласьголова от нежданно свалившегося на вас счастья. Вы потеряли способность трезворассуждать, обычно свойственную людям вашего возраста и вашей профессии. То,что вы задумали насчет Илит, не кончится для вас добром, поверьте мне.

– Молчите! Делайте, что вам говорят!

Заглянув в огромные, сияющие глаза Вестфала, Гермес понял,что спорить бесполезно. Он пожал плечами:

– Что ж, будь по-вашему. Я умываю руки.

И он бесшумно растаял в воздухе, удивляясь, как это смертнымне надоедает искать приключений на свою голову, а потом расхлебывать те беды, вкоторые они попадают по собственной неосторожности. Одновременно у него началскладываться план, суливший немалые выгоды как ему, так и всембогам-олимпийцам, изгнанным из реального мира с окончанием античной эпохи изаключенным в области виртуального пространства, имеющей поэтическое названиеНостальгия. Но сначала он должен был исполнить желание Вестфала – привести кнему Илит. Это было нелегкой задачей.

Гермес перенесся в одно из своих самых любимых мест – встарое святилище, построенное на острове Делос в Эгейском море. В течениенескольких тысячелетий здесь не угасал священный огонь. Жрецы преданно служилиему, и дым от жертвенных курильниц поднимался к небу. Сидя на берегу моря,плещущего пенными волнами, он предавался размышлениям.

Хотя Гермес входил в сонм богов-олимпийцев, он не разделилпечальной участи остальных античных божеств, сошедших со сцены вскоре послетого, как погиб Александр Великий и поднялась Византия, давшая первые росткиунылого рационализма. Античные боги не смогли прижиться в новом, изменившемсямире; когда же возникла новая религия, это окончательно низвергло их с высотОлимпа. Покинутые своими прежними почитателями, лишенные былой славы,объявленные вымышленными, несуществующими богами, Зевс и Гера, Арес и Афродита,и бог огня Гефест, и совоокая Афина, и Артемида-охотница, и веселый Дионис, иостальные божества были вынуждены покинуть Подлунный Мир, и с этих пор влачилижалкое призрачное существование где-то на задворках Вселенной, в виртуальномпространстве, названном Ностальгией, словно в насмешку над прежним могуществомдревних божеств. Это была юдоль печали, весьма напоминавшая греческим богаммрачное царство Аида.

Лишь одному из двенадцати бессмертных богов удалось избежатьухода из Подлунного Мира, да и то лишь благодаря одному из своих многочисленныххобби. Этим счастливчиком оказался Гермес, прославившийся как весьма искусныймаг. Люди всех времен и народов питали живой интерес к чародейству иволшебству. Гермес, обладавший огромным талантом в этой области, вскорепрославился как самый выдающийся из магов. Благодаря ему магия началаформироваться как отдельное направление человеческой деятельности. Он первымперевел магию на научную основу. Один из его фундаментальных трудов в этойобласти, Corpus Hermeticum, ошибочно приписываемый Корнелию Агриппе, сталнастольной книгой всех магов эпохи Возрождения. Можно сказать, что Гермесоставался полноправным божеством на протяжении всей этой эпохи. Однако Гермеспрославился не только среди астрологов, алхимиков и магов. Обладая редкимталантом по части розыска пропавших вещей, он оказался весьма полезен и простымсмертным. Его почитали также как покровителя медицины – ведь на некоторых изображенияхон держал кадуцей – сувенир, который он прихватил с собой из Древнего Египта (вте далекие времена он уже пользовался широкой популярностью; египтяне звали егоТот).

Гермес слыл добродушным и приветливым божеством; к тому же,не в пример остальным богам, он был весьма демократичен и не заставлял своихпочитателей лезть из кожи вон только затем, чтобы обратить на себя егобожественное внимание. Маги всех времен и народов вызывали его, и он охотнообщался с этими учеными мужами. До сих пор, однако, ему не приходилосьсталкиваться с откровенной непочтительностью смертных. Ведь в ученых кругахГермес пользовался огромным авторитетом, и маги, время от времени вызывавшиеГермеса, чтобы поговорить с ним на научные темы, всегда были вежливы ипредупредительны. Случай с Питером Вестфалом был первым в многолетней практикеГермеса. До сих пор никто еще не осмеливался применить грубую силу, чтобызаставить величайшего из магов делать что-либо независимо от того, нравится этоему или нет. И, конечно, подобное обхождение весьма раздражало Гермеса. Бедабыла в том, что он не знал, как ему выйти из того ужасного положения, в котороеон попал из-за нелепой случайности – древнего талисмана, попавшего в рукиневежды.